¿Hará el cambio climático que los árboles tropicales sean más coloridos?

Desde la góndola de la grúa del dosel en el Parque Natural Metropolitano de Panamá, Rojas arranca hojas jóvenes dosel del bosque. Luego lleva las hojas a los laboratorios del Smithsonian en Gamboa, donde coloca los extractos de antocianina de las hojas con hongos patógenos en placas de agar.

“Hemos encontrado que la cantidad de antocianinas afecta la infección y el crecimiento de los hongos en general”, comentó Rojas, con la ciudad de Panamá al horizonte como fondo mientras colecta hojas a unos 40 metros por encima del suelo del bosque.

Sus hallazgos podrían aumentar la comprensión de qué impulsa la biodiversidad de plantas en los bosques tropicales y ser aplicado para predecir cuándo las cosechas serán vulnerables a las enfermedades.

Después de 18 años de estudiar el mundo de los microbios de las plantas tropicales, Enith todavía tiene muchas interrogantes. Aún no se han descubierto muchas especies de hongos que viven en las hojas. Rojas también quiere saber por qué algunos árboles son más susceptibles a la herbivoría que otros.

Una cosa que ella y sus colegas han descubierto es que las hojas jóvenes expuestas a la luz solar intensa tienen más antocianinas que las hojas de la misma especie en el sotobosque. Esto la lleva a preguntarse sobre cómo el cambio climático - si conduce a un aumento de la exposición al sol de los bosques tropicales - podría alterar el aspecto del bosque.