Olga Linares (1936-2014)

Olga se unió al personal del Smithsonian en 1973. Después de su jubilación en el 2008, continuó participando en la comunidad de investigación como científica emérita.

La repentina muerte de Olga privó a Panamá, al Smithsonian y a la comunidad internacional de antropólogos de un erudito latinoamericano cuyo impacto en el desarrollo de esta disciplina en los trópicos puede justamente ser descrita como notable..

Olga nació el 10 de noviembre de 1936 en David, Panamá, hija de Olga Tribaldos de Linares y Francisco (Frank) Esteban Linares. Su excelencia académica en la escuela secundaria le abrió el camino para su aceptación por el Vassar College (Licenciatura, 1958) y más tarde por la Universidad de Harvard, donde obtuvo su doctorado en antropología en 1964. Después de graduarse, continuó brevemente como profesora en Harvard y también impartió clases en antropología en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.

Olga desarrollado muchos intereses dentro de la disciplina de la antropología y se hizo particularmente famosa por su trabajo en la economía de subsistencia y la organización social de los antiguos nativos americanos, las complejas correlaciones sociales de los sistemas agrarios en todo el mundo, y la relación entre la ecología, la economía política, la migración y la dinámica cambiante de la producción de alimentos entre los pueblos rurales de los trópicos. Genuinamente bilingüe, Olga era diestra en otros idiomas, habla con fluidez francés y Jola, el lenguaje de los productores de arroz senegaleses que estudió durante muchos años. Era una excelente fotógrafa, revelaba sus propias fotos, e ilustraba muchos artículos académicos y libros con sus imágenes.

La carrera temprana de Olga se enfatizó en la arqueología. Más tarde en la vida, un problema de salud hizo el trabajo de campo difícil y se volvió más hacia la antropología social. A principios de la década de 1960 había acompañado a su primer esposo, David Sapir, a Senegal donde llevó a cabo excavaciones en sitios costeros y desarrolló un interés de por vida y fascinación en los sistemas de cultivo de arroz húmedo utilizados allí.

Su primer viaje de campo de arqueología en Panamá incluyó acompañando en un barco de investigación en busca de asentamientos precolombinos costeros en el Golfo de Chiriquí para probar la hipótesis entonces popular que la gente de toda la cuenca del Pacífico compartió información sobre la fabricación de objetos de cerámica.

El trabajo de campo para su tesis de doctorado en 1968 abrió sus ojos a las deficiencias metodológicas alarmantes de aquella época, y también al enorme potencial de los sitios arqueológicos tropicales para abordar los temas teóricos más amplios en la antropología y la ecología humana. El proyecto financiado por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos fue la piedra angular de Olga, este se llevó a cabo en las provincias de Chiriquí y Bocas del Toro, Panamá; estaba basado en las teorías acerca de cómo los nativos americanos se adaptaron de forma progresiva a los hábitats tropicales en diversos ambientes después de su llegada hace miles de años. Al comparar la evidencia arqueológica de ambientes húmedos y más estacionales, y de costas y montañas, ella y su colega cercano, Anthony Ranere, profesor emérito de la Universidad de Temple, explicó cómo las personas con un origen genético y cultural compartido adaptaron sus prácticas agrícolas a través del tiempo a limitaciones ambientales diferenciales. Sus resultados revocaron la suposición popular de que el Istmo de Panamá era únicamente una vía de paso para los movimientos de los pueblos y mercancías entre Mesoamérica y América del Sur, demostrando que las poblaciones indígenas de hoy día como los Ngäbe descienden de pueblos muy antiguos que se habían adaptado gradualmente a las restricciones impuestas por el entorno local. Ella planteó la hipótesis, por ejemplo, que los antiguos “Guaymí” tomaban decisiones sobre dónde vivir en base a sus necesidades para cultivar plantas adaptadas a la costa central de Bocas perennemente húmeda, como la yuca y otoe, mientras que en la vertiente del Pacífico del Istmo, las intensas, estaciones secas soleadas favorecieron a grandes campos de maíz, por lo tanto, sus términos ‘vegecultura’ vs. ‘cultivo de siembra’.

La descripción de Olga de la práctica indígena común de “caza de sembradío,” que es la captura de animales atraídos por los sembradíos para alimento, publicado en la revista Human Ecology en 1976 fue otro artículo clave que tuvo una gran influencia en la investigación zooarqueológica en el Smithsonian y en los trópicos del Nuevo Mundo en general. Estimulada, sin duda por las conversaciones con su segundo esposo, el primer director del Smithsonian, Martin Moynhian, Linares escribió otra monografía influyente (1977) sobre la relación entre la ecología y el simbolismo de los animales en el arte de la cultura de Gran Coclé personificada por el ajuar funerario del Sitio Conte en la provincia de Coclé.

Años después, Linares fue elegida como miembro del Centro de Estudios Avanzados de la Universidad de Stanford en California, fue becaria extranjera en el St. John College, Universidad de Cambridge en Inglaterra y sirvió como consejera para el Instituto Internacional de Recursos Fitogenéticos en Roma en el año 2002.

Más recientemente, se centró en el papel de los huertos familiares como reservorios importantes de la diversidad genética de los cultivos. Los pequeños agricultores seleccionan de forma continua cualidades que mejoran la productividad y la resistencia de los cultivares. La conservación de las variedades vegetales de cultivos locales es un proceso mucho más dinámico y permanente de conservación de semillas en bancos de semillas.

Al mismo tiempo, continuó sus estudios en el oeste de África destacando la producción de alimentos y las relaciones de género entre los Jola (Djola) pueblos que cultivan arroz en la región de Casamance, en el sur de Senegal a medida que hicieron la transición de una a la subsistencia a una economía global.

Olga será profundamente extrañada por sus colegas y muchos amigos. Varios miembros del personal y muchos investigadores externos recordarán con cariño las maravillosas cenas y los esclarecedores debates después de ésta en su espléndida casa en el Casco Antiguo. Como uno de los primeros científicos permanente del Instituto, Olga Linares proporciona una perspectiva única que abarca culturas, continentes y campos de estudio. Jugó un papel importante en el establecimiento del Smithsonian como un importante centro de investigación interdisciplinaria. Su campaña para la inclusión de la Antropología en la agenda de investigación del Smithsonian y de la necesidad de continuar los proyectos de arqueología de campo fue igualmente influyente. Autora de más de un centenar de publicaciones científicas, Linares fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., sirvió en el US National Research Council Board on Biology, fue presidenta de la Asociación Panameña de Antropología, y miembro de la American Anthropological Association, de la Sociedad para la Arqueología Americana, la Asociación de Estudios Africanos, la Asociación de Estudios Latinoamericanos, la Royal Anthropological Institute, la Academia Panameña de la Historia y de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.

Su esposo, Fenwick C. Riley, falleció el 19 de abril de este año. A Olga y a Fen le sobrevivieron el hermano de Linares, Francisco Esteban Linares, y su hermana, Iddy Linares, y por sus sobrinos Manolo Linares, Roberto Linares, Francisco Linares, Emelia Linares, Alberto Linares y Miguel Linares en Panamá y por los hijos de Riley, John Riley y Pamela Riley Starns, sus nietos Rowan y Morgan, su hermano, Terry Riley y sus hermanas Nancy Newhouse y Mary Smith, en los EE.UU.