Desapariciones de aves

Hace más de un siglo, la Isla Barro Colorado (BCI) se formó por la construcción del Canal de Panamá y con la formación del Lago Gatún, en ese momento, el embalse más grande del mundo. Desde entonces, esta isla de 15 kilómetros cuadrados ha estado protegida de la perturbación humana. Sin embargo, a pesar de ser un gran trozo de bosque inalterado durante más de 100 años, muchas de sus especies de aves han desaparecido. Un equipo de investigación que incluía a W. Douglas Robinson, científico visitante del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), exploró las razones.

“Excepcionalmente, la comunidad de aves BCI ha sido documentada por ornitólogos durante 90 años”, comentó Robinson. "Cuando iniciaron los estudios, a principios del siglo XX, se podían encontrar alrededor de 228 especies de aves en la isla".

Sin embargo, BCI nunca fue una isla regular: era un fragmento de bosque en la cima de una colina que se había aislado por la creación de un lago artificial. Esto presentó algunas ventajas para la conservación de la biodiversidad, como la resistencia a invasores exóticos y la protección de perturbaciones humanas.

Por otro lado, después de aislarse del bosque continental, algunas aves de BCI empezaron a experimentar nuevos desafíos. Particularmente especies de aves asociadas con bosques húmedos y lluviosos. Aunque los patrones de lluvia se han mantenido relativamente estables, la isla no tiene arroyos o fuentes de agua permanentes y está expuesta a los vientos que azotan el lago Gatún, lo que contribuye a una mayor pérdida de humedad.

Con el tiempo, la comunidad de aves de BCI ha perdido aproximadamente una cuarta parte de sus especies. La mayoría tenían rasgos similares: eran sensibles a las condiciones de humedad, no eran muy abundantes al principio o tenían dietas muy particulares. Por ejemplo, se perdieron muchas aves que se alimentaban de insectos, lo que podría deberse en parte a que los insectos son menos activos y más difíciles de cazar en ambientes más secos. Muchas aves terrestres también desaparecieron: incluso cuando abundaban en los bosques continentales adyacentes, dada su renuencia a volar, no pudieron dispersarse por el lago y mantener las poblaciones en la isla.

Según los autores, que describieron sus hallazgos en Scientific Reports, los patrones de lluvia también están cambiando, con períodos secos extremos más frecuentes en toda la región. En el pasado, estos períodos secos pueden haber conducido a un aumento de las tasas de extinción de aves.

Esta combinación de factores ha transformado lentamente la comunidad de aves de BCI en una que se asemeja a la de los bosques más secos y perturbados de la región. Doce especies adicionales con rasgos similares a las aves desaparecidas continúan disminuyendo y también pueden perderse en las próximas dos décadas. 

“La idea de que la simple protección de los parches de bosque remanente preservará su diversidad a largo plazo es cada vez menos respaldada”, comentó Jenna Curtis, ex estudiante de doctorado en OSU y coautora del estudio. “Nuestros resultados, así como los hallazgos recientes sobre la disminución de aves en los bosques amazónicos intactos, muestran que las pérdidas de especies continúan mucho después de que se establece por primera vez un fragmento. Nuestras observaciones de las pérdidas de especies en curso de BCI muestran cómo los rasgos de las especies y los efectos del hábitat interactúan para erosionar lentamente la biodiversidad. Anticipamos que la disminución de aves continuará en BCI en los próximos años, por lo que el monitoreo continuo es tan esencial".

“Creo que la historia de BCI muestra la importancia de conectar áreas protegidas en los trópicos si la preservación a largo plazo de la biodiversidad es un objetivo que valora la sociedad”, comentó Robinson. “Incluso con lo grande que es BCI, cuando las condiciones cambian demasiado y algunas especies desaparecen, no regresan a menos que sean grandes voladores. Las especies con poca capacidad para moverse a través de paisajes fragmentados necesitan la conectividad para mantener poblaciones resilientes frente a un clima dinámico. Es por lo que proyectos como el corredor mesoamericano, que conecta bosques a lo largo de Centroamérica, son tan importantes".

Curtis, J.R., Robinson, W.D., Rompré, G. et al. Erosion of tropical bird diversity over a century is influenced by abundance, diet and subtle climatic tolerances. Sci Rep 11, 10045 (2021). https://doi.org/10.1038/s41598-021-89496-7