Jardineros de mariposas

Owen McMillan anhela explicar la evolución de la hermosa diversidad de la naturaleza. Moviendo hacia un lado una cortina de malla, entra a un recinto y cuidadosamente pone sus manos alrededor de una mariposa, sosteniendo sus brillantes alas entre el dedo pulgar y el índice.

Rayos diminutos de un color rojo intenso anuncian a los depredadores su toxicidad. Granos de polen de color amarillo brillante espolvorean la lengua en forma de espiral de la mariposa.

"Las Heliconius se alimentgan de polen," explica Owen, "lo que les permite vivir durante mucho tiempo." La larga vida de esta mariposa da a las flores tiempo para entrenarlas para que las visiten. "Hemos descubierto que tenemos que enfocarnos en las plantas para obtener resultados consistentes y tener suficientes mariposas para nuestro trabajo genético."

Cuidadosamente atendidas por Moisés Abanto, asistente de investigación del Perú, las flores conocidas como "labios ardientes" ofrecen su polen mientras que 25 especies de enredaderas proporcionan a las mariposas hembras un lugar para poner sus huevos y suficiente alimento de larvas para abastecer a varios laboratorios de investigación. El consorcio Heliconius Genome inició aquí. El año pasado descifraron el código, secuenciando el genoma completo de la Heliconius melpomene. Mediante la comparación de las áreas importantes en las especies que imitan los patrones entre sí, los investigadores encontraron que los genes de cambio híbrido controlan el patrón y el color.