Antracotérido descubierto en Panamá

Imagine un paisaje pantanoso poblado de islas donde los volcanes escupen lava y cenizas. Así se veía Panamá hace 20 millones de años de acuerdo a evidencia geológica en la formación Las Cascadas, expuesta por el proyecto de ampliación del Canal de Panamá.

Y es allí donde Aldo Rincón, estudiante de doctorado de la Universidad de Florida en Gainesville, desenterró huesos de mandíbula y partes de dentaduras de una nueva especie de antracotérido (Anthracotheriidae).

¿Qué es un antracotérido? Las fuentes dicen que es un pariente de los hipopótamos parecido a un cerdo. Como el espécimen de su clase encontrado más hacia el sur en el Nuevo Mundo, Aldo y sus asesores en el Smithsonian en Panamá, la Universidad de Florida y el Museo de Historia Natural de la Florida lo llamaron Arretotherium meridionale (meridionale que significa del sur en Latín).

Al igual que los dentistas forenses descubren la edad y el nombre de alguien fallecido basándose en los dientes, su equipo dedujo la identidad del antracotérido juvenil por la forma de sus dientes y la mandíbula.

Al juzgar por la relativa poca cantidad de especímenes de museo colectados hasta el momento, los científicos creen que los antracotéridos se originaron en Asia hace 50 millones de años y cruzaron el antiguo puente terrestre hacia África y Norte América. Como un grupo pionero, comúnmente se encontraban entre los primeros animales que colonizaron nuevas áreas. Pero ningún espécimen se ha encontrado en estratos posteriores, llevando a los investigadores a concluir que estos se extinguieron en Norte América durante la época del Mioceno medio, cerca de 18 millones de años.